A vitamina D pertence ao grupo das vitaminas lipossolúveis. Ele é um derivado de um esteróide. Durante séculos, o papel da vitamina D na promoção do crescimento do osso tem sido conhecida. Várias formas de vitamina D estão disponíveis. A forma activa da vitamina D é chamado de 1,25-di-hidroxicolecalciferol ou simplesmente como o calcitriol. Este composto actua como uma hormona e é produzido no corpo como um resultado das acções combinadas das enzimas presentes no fígado e os rins.
O último passo na formação de calcitriol tem lugar nos rins e este passo pode também ser provocada nos macrófagos monócitos.
Como todas as hormonas, receptores de calcitriol também requer os seus efeitos poderão ser sentidos. Estes receptores estão localizados no núcleo das células alvo. Células intestinais são, obviamente, as células-alvo. No intestino, o calcitriol promove a formação de proteínas de transporte como a calbindina que promovem a absorção de cálcio. Além do papel no metabolismo de cálcio, vitamina D também têm outras funções.
Ele actua como uma citoquina em macrófagos, onde também é produzido. Assim, está em causa na defesa do corpo contra a invasão microbiana. Assim, a deficiência de vitamina D torna um indivíduo suscetível a infecções como a tuberculose. A deficiência de vitamina D também pode dar origem a doenças auto-imunes e câncer. A deficiência também faz um suscetível a doenças cardiovasculares e hipertensão.
A deficiência de vitamina D é visto em áreas com luz solar mínima e durante os períodos de inverno, quando o sol não está fora.
Isto é devido ao facto de que a exposição à luz do sol vai converter o 7-desidrocolesterol em pele de vitamina D. O papel da vitamina D na produção de raquitismo nas crianças e osteomalacia em adultos já é um facto bem conhecido. A vitamina D é facilmente disponível a partir de peixes gordos, ovos e cogumelos. A deficiência de vitamina D leva à queda nos níveis de cálcio sérico. Este, por sua vez estimula as glândulas paratiróides para segregar a hormona paratiróide que provoca a libertação de cálcio a partir dos ossos.
Isto provoca uma diminuição da densidade do osso e torna-se uma facilmente susceptível a fracturas. Isto é tanto mais relevante para as mulheres pós-menopausa que sofrem de osteoporose. Por isso, é vital para manter níveis suficientes de vitamina D no organismo.