Pré-natal mal-nutrição, uso de drogas e álcool, exposição a toxinas ambientais, infecções virais e outras doenças podem ser causas de retardo mental. Problemas que ocorrem tanto durante o processo de parto e, posteriormente, como sofrimento fetal, prematuridade e baixo peso ao nascer também pode causar retardo mental. Baixo peso ao nascer resulta em uma maior percentagem de crianças que têm paralisia cebral, que resulta em maior retardo mental. A qualquer momento o cérebro é privado de oxigênio por mais do que um par de minutos algum retardo mental é provável.
Início na infância de encefalite ou meningite são causas bem. Estes podem ser evitados principalmente por meio de programas de vacinação que impedem as doenças da infância que, por vezes, levam a essas complicações. Outra causa de retardo mental é danos cerebrais a partir de traumas físicos, como uma pancada na cabeça, um quase afogamento, e exposição a toxinas venenosas durante a infância.
Alguns especialistas acreditam que a falta de estímulo intelectual e emocional na infância, o que muitas vezes acompanha as famílias que vivem em situação de pobreza extrema também pode levar ao retardo mental.
Com base no censo de 1990, cerca de 7,5 milhões de pessoas nos Estados Unidos foram diagnosticados com atraso mental (Introdução ao Retardo Mental). Uma em cada 10 famílias é afetada por Retardo Mental na América. O diagnóstico de retardo mental começa com testes padronizados para a inteligência e habilidades adaptativas por uma pessoa qualificada ou agência.
Uma equipe interdisciplinar determina o sistema de apoio que uma pessoa precisa para superar os limites em funcionamento todos os dias. Serviços para as pessoas que estão com problemas mentais estão disponíveis nos níveis locais e estaduais, enquanto muitos destes serviços são ambos federal supervisionado e financiado.
O Comitê de Presidentes para Pessoas com Deficiência Intelectual (PCIPD), que foi renomeado recentemente e assinada pelo presidente George W. Bush pela Ordem Executiva,