O próximo grande salto em nossa compreensão da unificationthat de eletricidade e magnetismtook lugar duzentos anos mais tarde, em meados da década de 1860, durante a Guerra Civil Americana. Enquanto os Estados Unidos foi jogada no caos por essa guerra devastadora, através do Atlântico o mundo da ciência também estava em um período de grande turbulência. Experiências que estão sendo realizadas na Europa apontou para o fato inequívoco de que o magnetismo, em determinadas circunstâncias, pode se transformar em um campo elétrico, e vice-versa.
Durante séculos, pensava-se que o magnetismo, a força que orienta as agulhas de bússola de navegadores no mar, e eletricidade, a força que cria tudo, desde relâmpagos ao choque ao tocar uma maçaneta depois de andar por um carpete, eram forças distintas. No entanto, em meados dos anos 1800, essa separação rígida estava caindo aos pedaços como os cientistas perceberam que vibram campos elétricos poderiam criar os magnéticos, e vice-versa
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Este efeito pode ser demonstrado facilmente.
Por exemplo, empurrando simplesmente por uma barra magnética para uma bobina de fio que pode gerar uma pequena corrente eléctrica no interior do fio. Deste modo, um campo magnético variável tem criado um campo eléctrico. Da mesma forma, podemos reverter esta demonstração, executando uma corrente elétrica através desta bobina de fio, produzindo assim um campo magnético em torno da bobina. Assim, um campo elétrico variável criou agora um campo magnético.
Esta mesma principlethat mudando campos elétricos podem produzir campos magnéticos e vice-versais a razão pela qual temos eletricidade em nossas casas. Em uma usina hidrelétrica, água caindo sobre uma represa gira uma roda enorme ligado a uma turbina. A turbina contém grandes bobinas de fio que giram rapidamente num campo magnético. A electricidade é criada pelo movimento de rotação destas bobinas enquanto se movem no campo magnético. Esta eletricidade, por sua vez, é enviado através de centenas de milhas de fios em nossas casas.
Assim, um campo magnético variável (criado pela barragem) é transformado em um campo elétrico (que traz eletricidade em nossas casas através de nossas tomadas de parede).
Em 1860, no entanto, este efeito foi entendido mal. Um físico escocês trinta anos de idade obscura na Universidade de Cambridge, James Clerk Maxwell, desafiou o pensamento dominante do dia andclaimed que a eletricidade eo magnetismo não eram forças distintas, ma