Durante a década de 1960 cresceu dúvidas quanto a saber se a aplicação da pena de morte era constitucional; foi levantada a questão de saber se a execução foi "punição cruel e incomum" de uma espécie proibida pela Oitava Emenda da Constituição ou se violou a exigência da Quinta e Décima Quarta alterações que todas as pessoas dentro dos Estados Unidos deve ser igual protecção abaixo da lei. Estas dúvidas levaram a uma cessação completa das execuções por uma década, até que as questões constitucionais foram resolvidos pela Corte Suprema dos Estados Unidos, em 1972, no caso de Furman V.
Geórgia, embora isso acabou por ser uma decisão confusa. A Suprema Corte decidiu que a própria pena de morte não violam a Constituição, mas que a forma de sua aplicação em muitos estados fizeram. Foi demonstrado que a pena capital era susceptível de ser aplicada de forma discriminatória e, em particular, que os negros eram muito mais propensos a ser executada do que os brancos. A decisão em Furman V.
Georgia havia deixado incerta as exigências precisas da Constituição para um estatuto pena de morte válida, exceto que ele precisava de um sistema para aplicar a pena de morte que não seria discriminatória contra qualquer minority.Some estados raciais ou de outra legislação promulgada tornando a pena de morte obrigatória em todos os casos de condenações por crime em questão, no pressuposto de que, se não houve critério na aplicação da pena de, não poderia haver questão da discriminação na sua aplicação.
Outros estados promulgaram leis que previam a pena de morte a ser imposta somente após uma audiência especial, em que as questões de mitigação e agravamento deveriam ser considerados, de modo que o critério seria exercido de forma sistemática, em vez de forma arbitrária. A constitucionalidade destes novos estatutos foi considerada pelo Supremo Tribunal Federal em uma série de decisões, em 1976, que decidiu que as leis tornando a aplicação da pena de morte automática era