O conceito do éter invisível ou "éter" é um conceito antigo que data do tempo dos gregos antigos. Eles consideraram o éter como que meio que permeava todo o universo e ainda acreditava que o éter ser um outro elemento. Junto com a Terra, Vento, Fogo e Água Aristóteles propôs que o éter deve ser tratado como o quinto elemento ou quintessência; este termo que significa literalmente "quinto elemento" tem ainda sobreviveu até os dias de hoje para explicar uma forma exótica de 'energia escura' que é crucial em alguns modelos cosmológicos.
Essas idéias se espalhar por todo o mundo até o advento de uma nova primavera no pensamento científico. A primeira pessoa na era moderna para conceber a idéia de um éter subjacente para apoiar o movimento das ondas de luz foi XVII cientista holandês Christiaan Huygens século. Muitos outros seguiram em expressar as suas opiniões sobre o conceito de éter. Enquanto Isaac Newton discordou com a teoria de onda Huygens ele também escreveu sobre o "meio etéreo", embora ele expressou sua consternação em não saber o que o éter era.
Newton posteriormente renunciado à teoria do éter, porque em sua mente o éter estacionário infinito iria interromper os movimentos das massas enormes (as estrelas e planetas) enquanto se moviam no espaço. Esta rejeição foi reforçada por algumas outras propriedades problemáticas onda que não eram explicáveis no momento; Mais notavelmente, a produção de uma imagem dupla, quando a luz passa através de certos materiais translúcidos. Esta propriedade da matéria conhecido como 'birefringence' era um obstáculo importante a ser superado para a devida compreensão da natureza ondulatória da luz.
Algum tempo depois (1720), enquanto trabalhando em outros temas astronômicos relacionados à luz e ao cosmos, cientista Inglês James Bradley fez observações na esperança de quantificar um paralaxe. Este efeito é um aparente movimento de objectos em primeiro plano, em comparação com os do fundo. Enquanto ele era incapaz de discernir este efeito de paralaxe ele passou a revelar um outro efeito que é prevalente em observações cosmológicas; este outro efeito é conhecido como aberração estelar.
Bradley foi capaz de descrever facilmente esta aberração em termos de teoria das partículas de Newton da luz. No entanto, a fazê-lo à luz da teoria das ondas ou ondulatória foi difícil na melhor das hipóteses uma vez que isso teria exigido um meio de "imóvel"; a natureza estática deste conceito éter foi, naturalmente, a propriedade qu