Quando a infecção pelo HIV reduz o número de células do sistema imunológico, o indivíduo infectado entra numa fase precoce sintomática que pode durar de alguns meses a vários anos. Pessoas infectadas pelo HIV nesta fase pode experimentar uma variedade de sintomas que não estão com risco de vida, mas pode enfraquecê-los consideravelmente. Estes sintomas incluem extensa perda de peso e fadiga (síndrome desperdiçando), febre periódica, diarréia recorrente, e aftas, uma infecção fúngica da boca.
Um sintoma precoce da infecção pelo HIV em mulheres é uma infecção por fungos vaginal recorrente. Nesta fase sintomática precoce os sintomas que se desenvolvem muitas vezes são graves o suficiente para levar as pessoas a procurar tratamento médico, que é muitas vezes quando eles primeiro aprender da sua infecção. Se os níveis de células imunitárias cair significativamente, a fase sintomática tarde se desenvolve. Esta fase caracteriza-se pelo aparecimento de infecções oportunistas e muitos cancros raros.
O aparecimento destas doenças geralmente significa que uma pessoa infectada pelo HIV tem desenvolvido um caso de full-blown AIDS. Os efeitos cumulativos dessas doenças costuma causar a morte, muitas vezes de forma lenta e dolorosa.
As infecções oportunistas causadas por vírus, especialmente os membros da família do vírus herpes, são comuns em pessoas com AIDS. Um dos vírus herpes infecta o olho e pode resultar em cegueira. Outro vírus herpes pode causar certos tipos de câncer no sangue.
As infecções por vírus herpes simplex (HSV) tipos 1 ou 2 pode resultar em feridas ao redor da boca, a área genital, ou no ânus. Muitas pessoas com AIDS também desenvolvem câncer. A destruição das células imunitárias prejudica as funções imunitárias que deter o desenvolvimento de cancro. Sarcoma de Kaposi, que normalmente afeta apenas homossexuais e bissexuais, é um câncer dos vasos sanguíneos causada por um vírus herpes. Esse tipo de câncer produz feias manchas roxas alargada na pele, que podem se espalhar para órgãos internos e causa a morte.
O câncer cervical é comum em mulheres infectadas pelo HIV. Uma variedade de distúrbios neurológicos também são comuns na fase posterior da SIDA. Coletivamente chamada demência associada ao HIV, eles desenvolvem quando o HIV infecta o cérebro. A infecção produz degeneração dos processos intelectuais, tais como a memória, e às vezes causa problemas com a fala, movimento e coordenação.
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