1979 seguido muito um padrão semelhante com lutas regulares na verdade, ele tinha nove no ano e foram muitas vezes contra os concorrentes significativamente mais experientes do que ele mesmo. Leonard se viu pegando seu primeiro título reocnised quando ele destronou Pete Ranzany na 4ª eliminatória para o título NABF Welterweight como parte de um trampolim para o que estava por vir mais tarde no ano.
Ele fez uma defesa do título NABF (parando Andy preço na primeira rodada) antes de passar a grande cena e luta contra o invicto WBC Mundial Welterweight Wilfred Benetiz de Puerto Rico (apesar de ter nascido em Nova York). Benitez anterior tinha sido o campeão WBA na Light Welterweight (destronando Antonio Cervantes) antes de pisar até uma divisão e levando o título WBC Welterweight de Carlos Palomino. Vai para a luta Leonard era 25-0, Benetiz foi 31-0-1, ambos os lutadores foram 5 pé 10, através de Leonard tinha uma vantagem alcance de 4 polegadas.
A luta foi para a 15ª rodada (com Leonard à frente em todos os três cartões de pontuação), antes da paralisação com 6 segundos de luta restantes, dando Leonard o cinturão por nocaute técnico no 15º round para reivindicar seu primeiro título mundial. A primeira defesa do título foi contra Davey Boy Green, que era um lutador sólido com um recorde de 33-2, tendo perdido em uma luta pelo título mundial anterior para Palomino, bem como uma paralisação terceira rodada de Joergen Hansen.
Leonard iria infligir a terceira derrota na carreira para o verde parando-o na 4ª eliminatória para manter o seu título e configurar uma luta todos no boxe estava morrendo de vontade see.20th junho 1980 veria Leonard voltar à cena de seu triunfo olímpico, o nome originalmente Estádio Olímpico, em Montreal contra ícone panamenho Manos de Piedra Roberto Duran. Duran um ex-campeão dos leves, WBA e WBC era um monstro relativa no anel, um lutador agressivo toda ação que tinha intensificado 2 pesos do pes