Os fenômenos básicos de condicionamento foram identificados e analisados em grande detalhe no laboratório do fisiologista russo Ivan Pavlov (1849-1936) pela primeira vez. A pesquisa de Pavlov realizado ao longo de um período de muitos anos, representou uma verdadeira revolução intelectual. Este trabalho foi uma brilhante aplicação dos métodos da ciência natural para problemas de aprendizagem e de comportamento que haviam sido anteriormente intocadas.
O significado de longa duração da contribuição de Pavlov pode ser visto no fato de que até hoje o vocabulário técnico usado por psicólogos quando se discutir a aprendizagem é, em grande parte pavloviano. Isto é ainda mais notável quando se considera thatPavlov não era um psychologtst-e, na verdade, tinha pouco respeito para, ou simpatia com psicólogos, aqueles que foram seus contemporâneos.
Pavlov tinha já ganhou um prêmio Nobel (1904) por sua pesquisa anterior sobre a filologia do sistema digestivo.
O interesse de Pavlov no condicionamento -e toda a sua abordagem a ele-era uma conseqüência lógica do seu interesse como um fisiologista nas glândulas digestivas. Em seu trabalho sobre o sistema digestivo Pavlov usaram cães como sujeitos experimentais. As glândulas salivares desempenham um papel importante no processo digestivo, e Pavlov desenvolveu uma operação especial para estudar a sua functining em cães intactas. Isto tornou possível para ele para recolher e medir com precisão, as secreções salivares de seus súditos.
Desta forma, ele poderia examinar a quantidade de secreção salivar que ocorreu quando os produtos químicos de vários tipos foram colocados sobre a língua do cão ou quando o cão comeu, A saliva que corria quando o alimento foi colocado na boca do cão era o tipo de coisa com o qual um fisiologista experimental poderia lidar rotineiramente. Esta resposta de salivação a comida foi considerado como um reflexo; isto é, uma resposta desencadeada automaticamente por um estímulo particular (neste caso, o estímulo foi alimentos na boca).
Pavlov notar, no entanto, que, por vezes, um cão salivaria muito embora nenhum alimento foi colocado em sua boca. Não havia nenhuma boa razão fisiológica para tal salivação, mas, por outro lado, não parece ocorrer de forma aleatória. O '' nonphpiological '' fluxo salivar era muito provável de ocorrer se o cão cheirou comida, ou ouviu as tigelas de comida barulhentas na cozinha laboratório, ou viu o atendente que geralmente alimentou. Este tipo de