O forex é único entre os mercados financeiros em uma série de maneiras. Uma delas é que ele não foi utilizado tradicionalmente como um veículo de investimento. Ele tinha, e ainda mantém em certa medida, um efeito um pouco mais utilitária. Na economia globalizada de hoje, a maioria das empresas têm alguma exposição internacional, criando a necessidade de troca de uma moeda para outra, a fim de completar as transações.
Por exemplo, a Honda constrói seus carros no Japão e os exporta para os Estados Unidos, onde um comprador americano ansioso troca seus dólares para uma nova marca Honda. Algum deste dinheiro tem que fazer o seu caminho de volta para o Japão para pagar os operários que construíram o carro, mas, primeiro, os dólares têm de ser trocados por iene japonês, uma vez que é a moeda os operários japoneses estão integralizadas. As operações, tais como este são facilitadas por bancos internacionais e são feitas através de um mecanismo conhecido como o mercado de câmbio, ou forex.
Como os bancos são utilizados para facilitar estas transacções transfronteiriças, eles naturalmente querem ser pagos por seus serviços. Este pagamento vem na forma de um bid /ask spread - oferecendo-se para comprar a moeda desejada a um preço ligeiramente mais baixo do que eles estão dispostos a vendê-lo a, e embolsando a diferença. Considerando o fato de que mais de US $ 3 bilhões se move através do mercado cambial diária, estes aparentemente pequenas taxas pode adicionar até um montante significativo.
Desde a década de 1970 a maioria das principais moedas do mundo estiveram em um (principalmente) mecanismo de câmbio flutuante, permitindo taxas de câmbio a ser determinada pelas forças do mercado, isto é, oferta e demanda. Digo "quase" porque houve momentos em que os principais bancos centrais intervieram no mercado de manipular as taxas de câmbio por qualquer compra ou venda de grandes quantidades de sua moeda, mas normalmente isso só ocorre em situações extremas.
Há também outros bancos centrais que optam por gerenciar suas moedas muito mais estritamente, mas estes são uma minoria no mundo desenvolvido. Assim, na maioria dos casos, essa taxa de câmbio flutuante mecanismo permitiu moedas flutuar contra um outro muito mais, e este por sua vez abriu a porta à especulação sobre o futuro movimento de taxas de câmbio.
Conhecimento íntimo dos bancos do mercado forex, e seu alto nível de capitalização lhes permitiu ser o primeiro a especular no mercado forex, e aumentar significa