Mesmo com a vigilância activa de sistemas informáticos, software anti-vírus só pode proteger contra vírus que ele conhece. Por esta razão, atualizar arquivos (geralmente chamado arquivos de definição) para o software anti-vírus são necessários cada vez que há uma nova versão do vírus.
Na plataforma Windows, isso significa uma atualização aproximadamente a cada semana; o Macintosh tem menos novos vírus que se preocupar tão atualizações se realiza mensalmente. O software que a sua distribui possui um recurso "Auto Update" para se conectar automaticamente a um site e baixar a última Definition Files.