Portanto, os inventores têm procurado por centenas de anos para uma forma de mecanizar (isto é, encontrar um mecanismo que pode executar) esta tarefa. O ábaco era uma ajuda cedo para cálculos matemáticos. O seu único valor é que ela ajuda a memória do humano executar o cálculo. Um operador de ábaco qualificado pode trabalhar em problemas de adição e subtração com a velocidade de uma pessoa equipado com uma calculadora de mão (multiplicação e divisão são mais lentas). O ábaco é muitas vezes erroneamente atribuída a China. O ábaco ainda está em uso hoje em dia, principalmente no Extremo Oriente.
Um ábaco moderna consiste em anéis que deslizam sobre varetas, mas o mais velho na foto abaixo datas a partir do momento em seixos foram utilizados para contar (a palavra "cálculo" vem da palavra latina para seixo). IBM continuou a desenvolver calculadoras mecânicas para venda a empresas para ajudar com a contabilidade financeira e de contabilidade de inventário.
Uma característica de ambos contabilidade e inventário de contabilidade financeira é que, embora você precisa subtrair, você não precisa de números negativos e você realmente não tem que se multiplicam desde multiplicação pode ser realizada através de adição repetida. Pela Segunda Guerra Mundial os EUA tinham navios de guerra que poderia arremessar conchas pesando tanto quanto um carro pequeno em distâncias de até 25 milhas. Os físicos poderiam escrever as equações que descrevem como o arrasto atmosférico, vento, gravidade, focinho velocidade, etc. iria determinar a trajetória da shell.
Mas resolver tais equações foi extremamente trabalhoso. Durante a Segunda Guerra Mundial, o exército norte-americano vasculharam o país à procura de (geralmente do sexo feminino) majores de matemática para contratar para o trabalho de computar estas tabelas. Mas não o suficiente seres humanos poderia ser encontrada para manter-se com a necessidade de novas tabelas. Um sucesso inicial foi o computador Harv